Visiter Zanzibar

Aux origines de Zanzibar : l’île des premiers navigateurs

Le saviez-vous ? Zanzibar n’est pas une île, mais bien un archipel composé de plusieurs îles, dont la principale est Unguja, couramment désignée sous le nom de Zanzibar, mais également Pemba et Mafia.

Dès l’Antiquité, Zanzibar, qui bénéficie d’une position stratégique sur les routes maritimes de l’océan Indien, attire de nombreux commerçants et marins venus d’Arabie, de Perse et d’Inde. C’est à ce moment que naît peu à peu la culture swahilie, partagée par les habitants d’Afrique de l’Est, de la Somalie au Mozambique, fusion de traditions africaines, d’influences orientales et musulmanes. Les dhows, ces boutres traditionnels d’Afrique de l’Est, en sont encore un témoignage vivant chaque jour sur les rivages de l’île.

Vous pouvez visiter les vestiges du site de Fukuchani, au nord de l’île. L’architecture du site, l’utilisation du corail et de pierres locales, témoignent de l’existence des premiers habitants de Zanzibar. Ils sont également la preuve des premiers échanges culturels et commerciaux sur l’île de Zanzibar.

Du IX^e au XV^e siècle : l’essor des cités marchandes et de la culture swahilie

Entre le 9ᵉ et le 15ᵉ siècle, Zanzibar devient une escale majeure du commerce de l’or, de l’ivoire et des épices. Les cités prospèrent, en entretenant un lien avec Kilwa, située au sud de la Tanzanie, et d’autres villes de la côte swahilie.

Zanzibar conserve des traces de cette époque dans les ruines médiévales de Tumbatu, petite île au nord-ouest d’Unguja.

Vasco de Gama découvre les rivages de Zanzibar

En 1498, le navigateur portugais Vasco de Gama est le premier européen à découvrir les côtes tanzaniennes. Les Portugais utilisent la côte est-africaine dans un but stratégique et y installent des comptoirs, notamment sur les îles de Pemba et Unguja, en 1503. Le roi swahili de l’île devient alors citoyen portugais et les Portugais construisent la première église de la ville de Zanzibar en 1590. Mais peu à peu, à la fin du 16ᵉ siècle, les Portugais sont refoulés de Zanzibar et Oman en reprend le contrôle.

Le sultanat d’Oman : l’âge d’or des épices et du système esclavagiste

Au 17ᵉ siècle, Zanzibar passe donc sous domination omanaise et c’est au 19ᵉ siècle que l’île connaît son apogée. En 1840, le Sultan Seyyid Saïd transfère sa capitale de Mascate à Zanzibar et en fait le cœur du commerce dans l’océan Indien. Les clous de girofle deviennent la richesse principale de l’archipel, et cela reste d’ailleurs une exportation importante de nos jours. Le quartier qui forme l’actuel Stone Town s’agrandit en construisant palais, jardins et maisons arabes aux portes finement sculptées. Le commerce des esclaves africains atteint son apogée. Les esclaves sont envoyés pour travailler dans les plantations ou pour être acheminés vers le Moyen-Orient, la Perse et l’Inde.

Ne ratez pas la Maison des Merveilles (Beit-al-Ajaib). Construite en 1883 pour le sultan Barghash, la Maison des Merveilles est le plus grand et l’un des plus emblématiques édifices de Stone Town. Il reste aujourd’hui encore un symbole de la grandeur passée du sultanat. Nous vous conseillons aussi la visite du Mémorial de l’Esclavage. Situé à proximité de l’ancienne cathédrale anglicane, sur le site même du plus grand marché aux esclaves de l’île, ce mémorial sobre et poignant rappelle cette page sombre de l’histoire zanzibarite.

L’époque coloniale : entre rivalités européennes et mutation économique

À la fin du 19ᵉ siècle, Zanzibar devient l’objet de convoitises européennes. Après le célèbre « traité d’Heligoland-Zanzibar » en 1890, l’île passe sous protectorat britannique. Si l’abolition officielle de l’esclavage est proclamée en 1897, les inégalités sociales restent pourtant vives. La domination britannique marque aussi le développement d’une nouvelle administration et de l’urbanisme moderne.

Nous vous conseillons de visiter le Vieux Fort. Construit au 17ᵉ siècle par les Omanais pour se protéger des envahisseurs portugais, le Vieux Fort devient sous les Britanniques un lieu d’administration et de justice. Aujourd’hui, il accueille des boutiques d’artisanat, des spectacles et des festivals dont le fameux Sauti za Busara, festival de musique swahilie, l’un des plus grands d’Afrique de l’Est, et dont le nom signifie « son de la sagesse ». Il a lieu chaque année en février et allie musique, danse et représentations théâtrales qui promeuvent la culture swahilie.

Pourquoi ne pas également découvrir les Jardins Forodhani ? Réaménagés durant l’époque britannique, situés au bord de la mer, ils sont l’endroit idéal, gourmand et romantique, pour découvrir la street food zanzibarite au coucher du soleil.

Enfin, nous vous suggérons de visiter la Cathédrale anglicane Christ Church. Bâtie sur le site de l’ancien marché aux esclaves, cette cathédrale gothique, construite de 1873 à 1880, symbolise la fin du commerce des esclaves et l’espoir d’un nouveau départ pour Zanzibar.

La révolution de 1964 : naissance d’une nouvelle identité zanzibarienne

Le 12 janvier 1964, un mois après avoir obtenu son indépendance du Royaume-Uni, Zanzibar connaît une révolution menée par la majorité africaine, qui renverse le sultan en place. Elle marque la fin de la domination arabe et la naissance d’un nouveau régime populaire. Zanzibar s’unit au Tanganyika pour former la République unie de Tanzanie. Cette révolution brutale entraîne une transformation profonde de la société zanzibarite, qui réaffirme son identité africaine, conjuguée au souci de préserver son héritage culturel unique. Depuis cette union, Zanzibar bénéficie d’un statut semi-autonome avec son propre gouvernement et président, distincts de ceux de la Tanzanie continentale.

Petit à petit, c’est à partir des années 1980 que Zanzibar s’impose comme une destination touristique majeure grâce à ses plages, son patrimoine culturel et l’attrait de Stone Town.

Zanzibar aujourd’hui : entre mémoire, fierté et renaissance

Aujourd’hui, Zanzibar cultive sa mémoire avec fierté. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000, Stone Town conserve jalousement son architecture traditionnelle et les plantations d’épices continuent de faire vivre les habitants de l’île même si le tourisme participe à la renaissance économique de l’archipel sans effacer son âme.

La bonne idée ? Visiter la forêt de Jozani, à une trentaine de kilomètres de Stone Town. Elle abrite les célèbres colobes rouges, une espèce de primates endémiques de Zanzibar. Ils rappellent également que l’histoire de l’île n’est pas seulement humaine, mais aussi profondément liée à sa nature généreuse et précieuse.

Vous pouvez aussi partir à la rencontre des pêcheurs de Jambiani, garants de la culture swahilie grâce aux dhows qu’ils construisent et sur lesquels ils sillonnent les rivages.

Zanzibar. Plus qu’une île : c’est un livre ouvert, dont chaque page, chaque pierre et chaque sourire raconte l’histoire. Pour plonger au cœur de cette destination, retrouvez toutes nos suggestions de voyage Tanzanie & Zanzibar dans nos programmes Terres Lointaines.