Alcatraz

Visitez Alcatraz

Au cœur de la baie de San Francisco, singulière et mystérieuse, isolée par des eaux froides et des courants violents, Alcatraz est une petite île de roche de 5 hectares. Devenue l’un des sites touristiques les plus emblématiques de Californie, mondialement connue comme l’ancienne prison fédérale « la plus sécurisée des États-Unis », elle a pourtant eu plusieurs vies. Fort militaire, prison militaire, pénitencier fédéral puis théâtre d’un mouvement politique majeur et aujourd’hui un musée incontournable… Découvrez Alcatraz, surnommée simplement « The Rock ».

Alcatraz, des débuts militaires à la prison fédérale

Nommée en 1775 « Isla de los Alcatraces » car elle servait de refuge à de nombreux pélicans bruns, Alcatraz fut rapidement perçue comme un point stratégique, situé à 1.92 km du port de San Francisco. Dès le milieu du XIXᵉ siècle, l’armée américaine y construisit un fort destiné à protéger la baie et le port de San Francisco. Peu après, l’île servit de prison militaire : dès 1861, elle accueillit des soldats nordistes accusés de crimes militaires pendant la guerre de Sécession.

Mais c’est en 1934 que l’île prit la dimension qui la rendra légendaire : le gouvernement fédéral décida d’y installer un pénitencier de haute sécurité. L’objectif était clair : mettre à l’écart les criminels les plus dangereux du pays, ceux que les autres prisons ne parvenaient pas à contenir. Grâce à son isolement naturel, son eau glaciale, ses courants puissants, ses requins (certes non dangereux, mais très dissuasifs), Alcatraz avait tout pour devenir l’endroit parfait pour accueillir une prison réputée infaillible.

Alcatraz, une prison de légende

Dès son ouverture, le pénitencier fédéral d’Alcatraz devient synonyme de rigueur absolue. Les prisonniers y sont soumis à une discipline stricte et des conditions de détention très dures, même si l’alimentation y est réputée meilleure que dans d’autres prisons. Sa réputation attire rapidement l’attention des médias.

Certains des criminels les plus célèbres de l’époque y sont incarcérés :

• Al Capone, le parrain de la mafia de Chicago, qui a passé ses journées à jouer du banjo dans l’orchestre des détenus,
• George « Machine Gun » Kelly, figure du grand banditisme de la Prohibition,
• ou encore Robert Stroud, surnommé « Birdman », « l’homme aux canaris », qui a passé des années en isolement.

L’administration fédérale présente Alcatraz comme une forteresse impénétrable. Pourtant, les détenus n’ont de cesse d’imaginer des plans d’évasion : en 29 années de fonctionnement, 36 prisonniers tentent de fuir l’île lors de 14 tentatives différentes. La plupart sont repris ou abattus… mais certains cas restent mystérieux. L’évasion la plus célèbre a lieu en juin 1962, quand Frank Morris et les frères Anglin réussissent à quitter leurs cellules via les bouches d’aération, fabriquent des radeaux et disparaissent dans la nuit. Officiellement, ils sont présumés noyés mais leurs corps n’ont jamais été retrouvés et ils nourrissent encore aujourd’hui le mythe d’une évasion réussie… et l’histoire d’un film, L’évadé d’Alcatraz, avec Clint Eastwood.

1963, la fin d’une ère… et une renaissance

Le coût d’entretien de la prison, les infrastructures vieillissantes et l’humidité qui rongeait les bâtiments finirent par avoir raison du projet : en 1963, Alcatraz ferma ses portes comme pénitencier fédéral.

Mais l’île ne fut pas désertée pour autant et en 1969, un groupe de militants amérindiens occupa l’île pour revendiquer les droits des peuples autochtones et dénoncer les politiques du gouvernement américain. Cette occupation dura plus de 19 mois et marqua profondément l’histoire des mouvements militants aux États-Unis.

Depuis 1973, Alcatraz est ouverte au public. Gérée par le National Park Service, elle accueille chaque année plus d’un million de visiteurs.

Une visite incontournable lors d’un séjour à San Francisco

L’accès à l’île ne se fait qu’en bateau, via une ligne officielle au départ de Pier 33 sur l’Embarcadero. Il est fortement conseillé de réserver votre place plusieurs mois à l’avance, surtout entre avril et octobre, période de forte affluence. Les réservations ouvrent généralement trois mois à l’avance : votre conseiller Terres Lointaines spécialiste de l’Ouest américain peut d’ailleurs se charger de l’organisation avec son partenaire local pour vous garantir une visite sans stress.

Une fois sur l’île, plusieurs options s’offrent à vous :

• La visite de jour permet de parcourir librement les bâtiments, les anciennes cellules, la cour de promenade et de profiter de superbes vues sur San Francisco et son fameux Golden Gate Bridge.
• Mais la plus marquante reste sans doute la visite nocturne, qui ajoute à l’ambiance déjà impressionnante du lieu une atmosphère encore plus saisissante.
• Un des points forts est l’audioguide disponible en français. Ses commentaires sont assurés par quatre anciens gardiens et quatre anciens prisonniers d’Alcatraz. Leurs voix racontent, depuis l’intérieur même des couloirs et des cellules, la réalité du quotidien dans « The Rock ». Anecdotes, récits d’évasions, souvenirs de discipline stricte : l’expérience sonore rend la visite passionnante.

Prévoyez des vêtements chauds : l’île est souvent battue par le vent et l’humidité peut rendre la visite fraîche, même en été.

Alcatraz, bien plus qu’une prison

La notoriété d’Alcatraz tient autant à son architecture carcérale qu’aux histoires humaines qu’elle a abritées. Visiter Alcatraz, sa prison, son ancienne chapelle militaire, son quai de débarquement, son phare, admirer ses oiseaux, c’est vivre une expérience singulière où se mêlent histoire, mythes et émotions. L’île vous captive et tout cela en fait une excursion marquante, à prévoir absolument lors d’un voyage à San Francisco, on « The Rock ».