Lac Majeur

Guide pour préparer votre séjour entre Italie et Suisse

Le lac Majeur s’étire sur 65 kilomètres entre le Piémont, la Lombardie et le canton suisse du Tessin. C’est le deuxième plus grand lac d’Italie après le lac de Garde, et l’un des rares à être partagé entre deux pays. Sa rive nord, autour de Locarno, est suisse ; ses rives ouest et est, autour de Stresa, Verbania et Laveno, sont italiennes. Cette double identité lui donne une atmosphère singulière, faite de villégiature aristocratique italienne et de douceur tessinoise.

Moins fréquenté que le lac de Côme, le lac Majeur a longtemps été la destination prisée des écrivains et des familles royales européennes. Hemingway y a situé une partie de L’Adieu aux armes après son séjour à Stresa en 1918, Flaubert a qualifié l’Isola Bella de « paradis terrestre ». L’héritage de cette époque se lit encore dans les palaces Belle Époque qui bordent la promenade de Stresa et dans les jardins botaniques d’exception qui jalonnent ses rives, faisant de cette région l’une des plus élégantes du nord de l’Italie.

À retenir

• Durée idéale : 4 à 5 jours pour combiner îles Borromées, villes du lac et une excursion en montagne ou côté suisse.
• Logistique : l’aéroport de Milan Malpensa est à 45 minutes de Stresa en voiture. Depuis Milan Centrale, un train direct rejoint Stresa en 1h.
• Sites incontournables : les trois îles Borromées, les jardins de la Villa Taranto à Verbania, le centre Belle Époque de Stresa et le sommet du Mottarone par temps clair.
• Frontière italo-suisse : vous passez du Piémont au Tessin sans contrôle aux frontières, mais pensez à un moyen de paiement utilisable dans les deux pays (la Suisse n’est pas dans l’euro).
• Saisons : La meilleure période est d’avril à octobre. Avril-mai pour les floraisons, septembre pour la lumière.
• Format de séjour : Parfaitement adapté à un voyage en voiture ou en train, avec des liaisons par ferries pour passer d’une rive à l’autre.

Les îles Borromées : trois îles, trois ambiances

Au large de Stresa, trois îles principales composent le cœur historique du lac. La famille Borromeo, lombarde d’origine toscane, en a acquis les deux plus grandes au XVe siècle, pour y construire des résidences d’été et des jardins de représentation, et les possède encore aujourd’hui. Contrairement à une idée répandue, l’Isola dei Pescatori n’a jamais appartenu à cette famille.

Isola Bella

L’île doit son nom à Isabella d’Adda, épouse de Carlo III Borromeo, qui en reçut la propriété au début du XVIIe siècle. Les travaux commencent en 1630 : ce qui était un rocher devient un palais baroque entouré de dix terrasses de jardin superposées à l’italienne, peuplées de paons blancs en liberté. L’ensemble est conçu comme un navire à l’ancre, avec le palais en proue et le jardin en poupe. Comptez une demi-journée pour la visite complète.

Isola Madre

C’est la plus grande des îles, et la plus ancienne propriété des Borromeo. Le palais date du XVIe siècle, plus austère que celui d’Isola Bella, mais le jardin botanique de 8 hectares est l’un des plus anciens d’Italie. On y croise des camélias centenaires, des rhododendrons, des bambous géants, et toujours des paons et faisans en liberté. L’atmosphère y est plus contemplative qu’à Isola Bella.

Isola dei Pescatori

La plus petite des trois et la seule habitée toute l’année. Une cinquantaine de pêcheurs y vivent encore, dans un village de ruelles étroites avec plusieurs restaurants spécialisés dans les poissons du lac (lavarello, sandre, perche). C’est l’île où l’on déjeune, après la visite d’Isola Bella.

Les villages au bord du lac

Stresa, sur la rive piémontaise, concentre les grands hôtels du XIXe siècle, dont le Grand Hôtel des Îles Borromées où séjourna Hemingway. La promenade en bord de lac, plantée de magnolias et de palmiers, mène du centre historique jusqu’à l’embarcadère de Carciano, point principal d’embarquement vers les îles.

À une vingtaine de minutes en voiture, Verbania regroupe les hameaux de Pallanza et Intra. Le site phare reste la Villa Taranto, achetée en 1931 par le capitaine écossais Neil Boyd McEacharn après qu’il en eut lu une annonce dans le Times. Il y a passé sa vie à constituer un jardin botanique de 16 hectares parcouru de 7 kilomètres d’allées, qu’il a légué à l’État italien en 1939. Ouvert au public depuis 1952, le jardin compte près de 20 000 espèces végétales.

En remontant la rive piémontaise, Cannobio aligne ses façades pastel le long du lac et accueille un grand marché chaque dimanche matin. Cannero Riviera est connue pour ses îlots et leurs ruines de châteaux du XVe siècle, accessibles en bateau.

De l’autre côté du lac, Laveno est reliée à Verbania par un ferry-voiture qui traverse en 20 minutes ; un téléphérique mène au Sasso del Ferro pour une vue panoramique sur le lac et les montagnes du nord de l’Italie.

À la frontière suisse, Locarno marque le passage dans le canton du Tessin. Sa Piazza Grande, l’une des plus grandes places historiques d’Italie du Nord, accueille chaque août le Locarno Film Festival depuis 1946, l’un des plus anciens festivals de cinéma d’Europe. Les projections en plein air réunissent jusqu’à 8 000 spectateurs par soirée.

Au-delà du lac : excursions et expériences

Le Mottarone, sommet à 1 491 mètres entre le lac Majeur et le lac d’Orta, est surnommé le « Balcon du Piémont ». Par temps clair, on aperçoit sept lacs (Majeur, Orta, Mergozzo, Varèse, Comabbio, Monate, Biandronno) jusqu’au massif du Monte Rosa.

À noter : le téléphérique Stresa-Mottarone est fermé depuis l’accident de 2021. L’accès se fait en voiture par la route privée Borromea (péage), ou à pied (4 à 5h de marche depuis Stresa).

Côté suisse, le train Centovalli relie Locarno à Domodossola sur 52 kilomètres de voie panoramique, franchissant 83 ponts et 31 tunnels en deux heures. Lonely Planet l’a classé parmi les dix plus beaux trajets en train du monde. Une variante populaire est le Lago Maggiore Express : bateau Stresa-Locarno, train Centovalli jusqu’à Domodossola, retour par le Simplon. Une journée complète qui combine lac, montagne et deux pays.

Le lac d’Orta, à 15 minutes de Stresa en voiture, est souvent associé au lac Majeur dans un même séjour. Plus petit et plus intime, il abrite l’île San Giulio et son monastère bénédictin du XIe siècle. Ensemble, ces deux lacs comptent parmi les plus beaux paysages du Piémont.

Villas et jardins historiques

Au-delà de la Villa Taranto, plusieurs autres sites d’intérêt patrimonial jalonnent les rives du lac Majeur. Chacun témoigne d’une époque où l’aristocratie italienne et européenne avait choisi cette région comme lieu de villégiature.

À Stresa, la Villa Pallavicino combine un palais du XIXe siècle, un grand parc paysager et un zoo qui accueille plus de quarante espèces d’animaux en semi-liberté. La villa, longtemps propriété de la famille Pallavicino, est rachetée en 2017 par la famille Borromeo et rouverte au public après restauration. Le lieu plaît particulièrement aux familles et complète bien la visite des îles : on traverse le parc en suivant des allées ombragées qui mènent à un belvédère sur le lac.

Sur la rive lombarde, l’ermitage de Santa Caterina del Sasso mérite le détour pour son emplacement spectaculaire : un monastère du XIIIe siècle accroché à une falaise calcaire, à 18 mètres au-dessus de l’eau. On y accède par 268 marches descendant depuis le parking, ou par bateau depuis Stresa et Laveno. L’ensemble réunit trois corps de bâtiments aux fresques médiévales encore visibles, dans un cadre de nature préservée.

Plus au sud, la Rocca di Angera domine la rive lombarde du haut d’un éperon rocheux. Cette forteresse médiévale, propriété des Borromeo depuis 1449, abrite aujourd’hui un musée de la poupée et du jouet parmi les plus importants d’Europe, ainsi que la Sala della Giustizia ornée de fresques du XIVe siècle. Les jardins médiévaux du château, reconstitués selon des plans d’époque, offrent une promenade botanique inhabituelle.

À noter aussi, à Pallanza, la Villa San Remigio : ses jardins en terrasses du début du XXe siècle conjuguent style italien, anglais et baroque, dans un mélange unique sur le lac. La villa est aujourd’hui propriété de la région Piémont et se visite uniquement sur réservation.

Saveurs et spécialités locales

La cuisine du lac Majeur tire son charme d’un croisement entre trois traditions : piémontaise, lombarde et tessinoise. Les poissons du lac restent au cœur de la table, préparés simplement et accompagnés des vins de l’arrière-pays. Plusieurs villages côtiers concentrent les meilleures adresses, en particulier l’Isola dei Pescatori et les rives entre Verbania et Cannobio.

Quelques spécialités à goûter pendant votre séjour :

• Le lavarello (corégone du lac), poisson blanc à chair fine, souvent servi grillé ou en carpione (mariné aux herbes et au vinaigre).
• Le risotto au sandre ou à la perche du lac, plat emblématique des restaurants de bord de rive.
• Les vins du Ghemme et du Gattinara (Nebbiolo du Piémont), produits à une heure de route au sud du lac, à Novara.
• L’huile d’olive du lac Majeur, production confidentielle mais l’une des plus septentrionales d’Europe, cultivée sur les rives autour de Cannero et Cannobio.

Côté suisse, autour de Locarno et Ascona, la table prend une teinte tessinoise : polenta accompagnée de gibier ou de fromages d’alpage, vins du Merlot du Tessin (vignobles sur des coteaux exposés au sud), formaggini frais des vallées.

Hébergement et transport

L’aéroport de Milan Malpensa est le plus pratique (45 min de route jusqu’à Stresa). Le train direct Milan Centrale-Stresa met environ 1h, avec plusieurs liaisons par jour. La voiture reste recommandée pour explorer librement la rive est, le Mottarone et le lac d’Orta voisin.

Côté hébergement, Stresa offre le plus de choix d’hôtels, du palace historique au petit établissement familial, avec terrasse face aux îles. Verbania et Baveno proposent des options plus calmes et souvent moins chères. Cannobio convient aux voyageurs qui cherchent une base plus authentique. Côté suisse, Locarno et Ascona ont leurs propres palaces, mais à des tarifs en francs suisses sensiblement plus élevés.

Bon à savoir

Le lac Majeur constitue une excellente base pour explorer cette région des grands lacs italiens. Lors d’un voyage, il est facile de combiner la découverte des villages de caractère et des principales villes comme Stresa, Verbania ou Locarno, mais aussi de prévoir une excursion vers le lac de Côme ou Milan, accessibles en peu de temps.

Les hôtels affichent souvent complet entre juillet et août : il est donc conseillé de réserver son établissement plusieurs semaines à l’avance, surtout si vous souhaitez séjourner dans le centre historique de Stresa ou à proximité d’une piazza animée.

Si vous empruntez le Lago Maggiore Express ou traversez la frontière suisse, gardez à l’esprit que cette partie de l’Europe alterne euro et franc suisse selon les secteurs.

Enfin, les voyageurs qui poursuivent leur itinéraire vers le sud peuvent facilement relier le lac Majeur à Naples grâce aux liaisons ferroviaires via Milan, tandis que les amateurs de gastronomie apprécieront les spécialités locales comme le pesce persico ou les vins del Piémont.

Envie de prolonger l’expérience italienne ? Des lacs lombards à la côte amalfitaine, des palais vénitiens aux vignobles toscans, un voyage en Italie se découvre à votre rythme