Déroutante, fascinante : la ville sacrée de Varanasi, en Inde du Nord

Si vous voyagez en Inde du nord, Varanasi s’impose comme une étape incontournable, bien plus qu’une simple visite touristique. Cette cité millénaire, à la fois bouillonnante et sacrée, vous immerge dans une atmosphère unique où spiritualité, rites hindous et vie urbaine trépidante se mêlent harmonieusement. Se rendre à Varanasi, c’est vivre une expérience sensorielle et culturelle intense, où le sacré et le quotidien se côtoient au bord du fleuve Gange.

Varanasi, l'une des plus anciennes cités du monde

Située dans l’Uttar Pradesh, Varanasi est l’une des cités les plus anciennes du monde, fondée au VIe siècle avant JC.

D’innombrables petites ruelles serpentent dans la ville, la faisant ressembler à un labyrinthe qui abrite une multitude de temples hindous, près de 2000, dont celui de Kashi Vishwanath, le "temple d'or", dédié au dieu hindou Shiva.

La ville « grouille » : circulation des rickshaws, klaxons, motos, des petites échoppes, marchands de tout et de rien, musiques, vaches sacrées, tout s’entremêle donnant le sentiment d’un immense bazar.

Bénarès, ville sacrée et capitale spirituelle de l'Inde

Varanasi, qu’on appelle aussi Bénarès, fait partie des Sapta Puri, les 7 villes saintes de l’hindouisme, et c’est la plus sacrée de toutes.

La cité s’étire le long du Gange et vous serez fascinés par le spectacle des dizaines de ghats sacrés qui rythment la berge, ces immenses escaliers qui descendent dans les eaux du fleuve sacré, que les pèlerins hindous empruntent pour venir réaliser leurs rituels religieux.

Bénarès est considérée comme la capitale spirituelle de l’Inde : chaque croyant hindou doit faire un pèlerinage à Varanasi au moins une fois dans sa vie. Ils affluent donc dans la ville sainte pour se purifier dans les eaux du Gange, laver leurs péchés et obtenir la bénédiction du dieu Shiva.

Cérémonies sur les ghats et rites hindous

Découvrir Varanasi, c’est donc découvrir comment les Indiens vivent l’hindouisme, jusqu’à leur rapport à la mort.

Selon la croyance hindoue, mourir à Varanasi mettrait fin au cycle des réincarnations, permettant à l’âme d’atteindre la liberté spirituelle et reposer dans la paix éternelle. La cérémonie funéraire n’est donc qu’un passage, concrétisé par la crémation sur les ghats, puis les cendres seront jetées dans le fleuve sacré.

Au bord du Gange, la vie côtoie donc la mort, mais les scènes que vous croiserez sont très colorées : les façades donnant sur le fleuve, les vêtements des Indiens, les saris traditionnels des femmes, les turbans des hommes. Et très animées comme le sont souvent les rues en Inde : des pèlerins prient, font leurs ablutions, certains lavent leurs vêtements. Des sâdhus méditent, ces sages vivant dans le dénuement total qui se consacrent à leur quête spirituelle, méditent ; des chiens errants se baladent ; des draps et tissus sèchent étendus sur les marches des ghats.

Le rituel du Ganga Aarti, un spectacle hypnotique

Chaque soir, à 19H les Indiens, pèlerins et touristes se pressent au Dashashwamedh Ghat, le site principal des célébrations. Assis sur les marches du ghat ou depuis des dizaines d’embarcations rassemblées, ils viennent assister avec ferveur au rituel du Ganga Aarti, une cérémonie où 7 brahmanes, les prêtres hindous, célèbrent la déesse Ganga (le Gange), considérée par les Hindous comme la mère divine.

Au cours de cette cérémonie solennelle, au rythme de prières et de chants, et à la lumière des bougies, les prêtres font tinter des clochettes, brûlent de l’encens, le feu purificateur s’élève. La fumée se propage parmi les gradins et les spectateurs, l’action du feu et de la fumée vient purifier les âmes. Une atmosphère unique et un spectacle hypnotique.

Puis vient le moment de déposer une offrande au Gange, avec une feuille servant de coupelle accueillant bougie et fleur. Posées sur les eaux, les offrandes emportent les prières des fidèles et illuminent le fleuve, un moment de recueillement fort en émotion.

Oublier ses repères d'occidental pour s'ouvrir à Varanasi ...

Alors on pourra trouver que la ville est bruyante, que l’eau du Gange est sombre, qu’il y a trop de monde. Mais c’est l’Inde et il faut savoir oublier ses repères d’occidental et ses a priori pour s’imprégner de cette atmosphère unique et s’ouvrir à cette autre culture et à la spiritualité hindoue, si riche.

Varanasi est une cité qui ne vous laissera pas indifférent : déroutante, parfois choquante, mais fascinante, elle vous marquera en profondeur ! Ses ruelles labyrinthiques, ses ghats baignés par le Gange et ses cérémonies millénaires offrent une immersion unique dans l’Inde du Nord, laissant une empreinte durable dans la mémoire de chaque voyageur.